Phần lớn các nhà học giả cho rằng, Phật giáo Nguyên thủy là thời kỳ tính từ sau khi đức Phật thành đạo cho đến khi Phật giáo chưa chia rẽ, tăng già vẫn còn hòa hợp thanh tịnh Thật ra ở thời này, kinh điển Phật giáo chưa kết tập thành văn tự, Phật pháp đư